Inmiddels zijn er 100.000 VU-alumni. Waar komen zij na hun studie terecht? In deze rubriek portretteren we maandelijks drie alumni die dezelfde opleiding deden. Deze keer: religie en levensbeschouwing (sinds 2014: religiewetenschappen).

‘Wij hebben speciale horeca naar de kantine gebracht’

Wat doe jij voor werk? “Ik richtte samen met mijn goede vriendin Charlotte het bedrijf WE CANTEENop, waarmee we bedrijfskantines omvormen tot foodcourts waar lokale ondernemers gevarieerd eten en drinken aanbieden.”

Hoe is dat zo gekomen? Tijdens mijn studie was ik in 2011 een half jaar in Leuven; Charlotte in Singapore. We vonden daar de catering zo veel beter dan in Nederland. En dat terwijl de leuke, speciale horecazaakjes met bijvoorbeeld Spaans of Vietnamees aanbod hier al wel in opkomst waren. Wij hebben ze naar de kantine gebracht.”

Waarom koos je voor Religie- en levensbeschouwing? Ik deed eerst een jaar bedrijfskunde bij de UvA, maar miste daar de link met mensen. De vraag wat religie doet met mensen, volkeren en individuen boeide me wél.”

Heeft jouw werk nog iets met je studie te maken? “Ik heb geleerd te luisteren naar het verhaal van mensen, nu doe ik dat ook. Bij de werving en selectie van ondernemers gaat het erom waarom zij doen wat ze doen en wat dat voor ze betekent.”

Wat was het leukste vak? “Ik heb erg genoten van het honours programma. Daarbij ontmoette ik Charlotte en ik mocht een maand naar een congres in de VS, waar ik mensen uit de hele wereld leerde kennen. Waar ik ook heen reis, ik kan altijd met een van hen afspreken.”

Wie waren je favoriete docenten? “Eddy van der Borght heeft mij geholpen mijn studie te combineren met mijn bedrijf. Hij liet mij zien wie ik ben en wat ik wil. Ik vond het moeilijk te kiezen, maar besloot dat ik de masterstudie niet half wilde doen en dat die kan wachten.”

‘Ik heb geleerd hoe je in gesprek kunt komen met een gedetineerde’

Dus jij werkt in een gevangenis? “Ik werk als imam bij de Dienst Geestelijke Verzorging in de penitentiaire inrichting in Veenhuizen. De essentie van mijn werk is dat ik moslimgedetineerden help met levens- en zingevingsvragen. Ik geef ze instrumenten voor zelfreflectie. Met als doel het terugdringen van recidive.” 

Heb jij in je werk veel te maken met radicalisering? “Daar ben ik altijd alert op, net als mijn collega’s in andere gevangenissen. Wíj hebben als enigen de voelsprieten om te kunnen pinpointen wie kan radicaliseren en we kunnen in dat geval de juiste begeleiding bieden.” 

Wilde je dit werk altijd al doen? “Ik was eerst godsdienstleraar, maar dat werk gaf mij niet genoeg voldoening. Ik wil van nature heel graag mensen helpen. Als ze helemaal in puin liggen, is dat voor mij een uitdaging. Toen ik hoorde over deze opleiding, ben ik die naast mijn werk gaan doen.”

Heb je veel aan je opleiding? “Heel veel. Ik heb kritisch naar mezelf leren kijken en geleerd hoe je in gesprek kunt komen met een gedetineerde. Ik kan de teksten en traditie van de islam vertalen naar de achtergrond en omgeving van de mensen met wie ik werk. Ik ben een bruggenbouwer geworden.”

Welke docent maakte veel indruk op je? “Arslan Karagül. Hij was een coach voor mij. Hij begeleidde me ook bij mijn scriptie waarin ik een islamitisch reflectiemodel voor moslimgedetineerden ontwikkelde.”
> In het tv-programma Imam achter tralies vertelt El Kouch uitgebreid over zijn werk in de gevangenis.

‘Deze studie heeft mij een stuk verder gebracht’

Jij hebt twee banen? “Ik werk drie dagen per week bij GGZinGeest op de ouderenpoli. Daar behandel ik angst- en depressieklachten en problemen met relaties en seksualiteit. Daarnaast ben ik sinds 2013 ook zo’n drie dagen per week bezig in mijn eigen praktijk De Lijfspreuk, waar ik met name Shiatsu-therapie geef.”

Waarom koos je voor deze studie, naast je werk? “Ik heb heel veel belangstelling voor spiritualiteit. Ik heb reizen gemaakt door Azië en wilde meer weten van andere religies dan het christendom.”

Heb je veel aan de opleiding gehad? “Deze studie heeft mij een stuk verder gebracht. De ouderen met wie ik op de poli werk, hebben allerlei culturele achtergronden. Ik begrijp hun tradities nu beter. Het is een goede binnenkomer als je bijvoorbeeld de islam goed kent.”

Wat is het belangrijkste dat je hebt geleerd? “Ik ben me veel meer bewust geworden van de kansen die het biedt als je zingevingsvragen betrekt bij de oplossing van iemands probleem. Hoe staat iemand in het leven, gelooft hij bijvoorbeeld in god of in wetenschap? Ik zie mensen nu in hun levenswaarden-context.”

Wat is je mooiste herinnering aan je studietijd? “Een mooi moment was toen Annewieke Vroom bij het vak geschiedenis van de filosofie het debat liet ontstaan tussen verschillende culturen. Orthodoxe christenen uit kleine dorpjes ontmoetten daar moslims. Het heeft me meerdere keren ontroerd hoe een pluriforme universitaire omgeving bijdraagt aan een nieuwsgierig begrip en wederzijds respect.”

Wat vond je minder leuk? “Ik vond sommige vakken wel taai. Literatuuronderzoek, dat hele ge-analyseer. Alle dingen die je thuis in je eentje moest doen vond ik pittig, ik was blij als ik naar college kon en de interactie kon aangaan.”