'Je moet gewoon uit het vliegtuig springen'

De in Brooklyn, New York geboren Tiambi Simms kwam in 2009 naar Nederland om te studeren aan de VU. Na het behalen van haar master in Human Movement Science sloeg haar carrière ineens een hele andere weg in. Ze behaalde nog een Master, ditmaal in International Business and Strategy aan de UvA. In minder dan een jaar na haar afstuderen richtte ze haar eigen start-up op; SheFarms, een bedrijf dat (voornamelijk vrouwelijke) boeren helpt om met financiers samen te werken door inzicht te geven in hun boerenonderneming. 

Kan je toelichten wat SheFarms precies doet?
“SheFarms is een financiële technologie start-up die werkt met kleine boeren in opkomende markten. Wij zijn de facilitator tussen boeren en micro-financieringsinstellingen. De meeste kleine boeren hebben geen gegevens over hun cashflow of productiviteitsniveau, waardoor ze niet zomaar naar een bank kunnen om een lening aan te vragen; ze lijken niet kredietwaardig. Dit probleem is ontstaan doordat de meeste boeren slecht, of helemaal niet, kunnen lezen en schrijven. Wat wij bieden is een visuele applicatie, een mobiele app, waarin ze hun informatie kunnen invoeren. Veel boeren bezitten geen computers of laptops, maar vanwege de hoge mobiele dekking in de landen (Ghana en Kenia) waarin wij actief zijn, heeft bijna iedereen een mobieltje. Omdat de meeste boeren wel weten hoe ze getallen moeten gebruiken, kunnen ze die invoeren in de op afbeeldingen gebaseerde interface. Zodra de informatie in de app staat maken we een ‘boer-profiel’ aan, dat vervolgens wordt gedeeld met een micro-financieringsinstelling. Van daaruit kan de bank beslissen of de boer een lening kan krijgen of niet.”

'Ik ben niet gedreven door geld, dat is niet mijn kern'

Hoe ging je van Bewegingswetenschappen aan de VU naar werken in de landbouw?
“Na de VU zou ik stage gaan lopen bij een fysiotherapeut in de VS, maar ik realiseerde me dat dit niet echt was wat ik wilde doen. Dus ik besloot in Nederland te blijven, hoewel ik wist dat het moeilijk zou worden: ik was opgeleid voor banen die ik niet meer wilde doen. Het leek me een goed idee om een zakelijke achtergrond te bemachtigen, omdat ik dan de vrijheid zou hebben om andere dingen te doen. Dus ging ik naar de Business School aan de UvA.”

“Daarna ging ik het zakelijk leven in, ik vond het verschrikkelijk... Op een dag las ik een artikel over de CEO van Nestlé, dat hij water wilde gaan privatiseren. Het feit dat iemand kan denken dat ze daar eigenaarschap over kunnen hebben, vind ik een probleem. Toen ik dat las, begon ik na te denken over mijn 'waarom'. Ik vroeg mezelf af: "Wat is mijn doel, wat wil ik?" Ik ben niet gedreven door geld, dat is niet mijn kern. Mijn kern is eerlijk zijn, ik hou niet van ongelijkheid. Door dat artikel kreeg ik het idee om een ​​waterfilter te maken zodat mensen altijd schoon water zouden hebben. Er klikte iets; ik wist toen dat ik in de landbouw wilde gaan werken. En dat leidde me naar de sollicitatie van waaruit SheFarms is ontstaan.”

SheFarms is ontstaan ​​uit een sollicitatie?
“Ja, het idee ontstond in oktober 2014 toen ik solliciteerde naar een baan bij een landbouwadviesbureau. Een deel van hun aanvraagprocedure was dat je een voorstel moest schrijven over wat voor soort programma je zou implementeren voor kleine boeren in Nicaragua als je honderdduizend euro zou krijgen. Dus ik schreef een voorstel, dat toen al SheFarms heette, en het idee was dat boeren sms-berichten met waardevolle informatie zouden ontvangen. Het is maar goed dat ik de baan niet heb gekregen, want nu had ik een goed plan en kon ik het op mijn manier gaan doen.”

“Het plan richtte zich specifiek op vrouwelijke boeren, omdat uit mijn onderzoek bleek dat ze geen toegang hadden tot de informatie, de middelen en de financiën die ze nodig hadden. Ik begreep niet waarom dat het geval was, omdat zij degenen waren die het meest op het land werkten, bijna 80 à 90% van de boeren daar zijn vrouwen. We realiseerden ons echter al snel dat veel van de boeren analfabeet zijn, waardoor ze de berichten niet zouden kunnen lezen. Gaandeweg evolueerden we naar een fysieke app die heel gemakkelijk te besturen was met afbeeldingen, logo's en pictogrammen, dat is waar we nu nog steeds mee bezig zijn.”

'Ik moest mijn ziel voeden'

Waarom een ​​startup, heb je overwogen om je aan te sluiten bij een bestaande organisatie?
“Niet echt, vanaf het begin wilde ik het zelf doen. Mede vanwege mijn persoonlijkheid; ik voelde er niet zoveel voor om weer in een bedrijfssysteem te stappen dat duidelijk veel dingen verkeerd doet. Er wordt ongelofelijk veel geld toegewezen aan NGO's (niet-gouvernementele organisatie) en andere organisaties, voor het verminderen van armoede, maar we zijn nog niet in de buurt van een oplossing. Wat hebben ze gedaan met al dat geld? Ik wist dat ik in mijn eigen valkuilen zou vallen, of zelfs af en toe zou falen. Maar dat is prima, want het maakt deel uit van het proces. Ik wilde het op mijn manier doen, ik moest mijn ziel voeden, en dat is moeilijk in een zakelijke omgeving.”

Wat is er voor nodig om een ​start-up succesvol te maken?
“Je moet een goed team opbouwen. Ik heb tien mensen in dienst, wat geweldig is, maar ik ben overal verantwoordelijk voor. Dat betekent dat je moet weten dat het werk goed gedaan wordt zodat je niet alles hoeft te micro-managen. Je moet goed communiceren, wat een ander belangrijk onderdeel is van een succesvol bedrijf. Een start-up moet ook focus hebben, weg blijven van zijsporen. Op een gegeven moment hadden we ons gestort op de cacao-handel om een ​​inkomen te creëren in het bedrijf. Dat werkte niet echt, omdat het niet onze expertise was of wat we echt wilden doen. Dat is een les die we moesten leren; je kunt het niet allemaal doen.”

Wat is het advies dat je zou geven aan iemand die op het punt staat een eigen start-up te beginnen?
“Wees zeer gedisciplineerd. Niemand gaat je herinneren aan een aankomende deadline. Niemand helpt je ‘s morgens je bed uit ​​om aan het werk te gaan. Als je niet gedisciplineerd bent, geloof ik niet dat je een ondernemer kunt zijn. Je moet stevig in je schoenen staan, want je zal vaak 'nee' te horen krijgen. Dat gaat pijn doen, het wordt niet eenvoudiger. En als laatste… je moet gewoon uit het vliegtuig springen. Je hoeft het alleen maar te doen, mensen wachten altijd op ‘hun moment’, maar het zal nooit de perfecte tijd zijn.”