Op zijn kantoor in het World Trade Center staat VU-alumnus David van Traa trots naast een maquette. Een enorme maquette met daarop de hoogbouwwijk die hier de komende tien jaar gebouwd wordt. „Het is een misverstand dat er op de Zuidas alleen maar grootkapitaal zit."

Kan men u zien als de burgemeester van de Zuidas? 

„Nee, expliciet niet. Ik heb een hele expliciete opdracht. Wat wij doen is het gebied ontwikkelen. Dat gaat over woningbouw, ruimte voor werkgelegenheid, verkeer, infrastructuur, maar ook vergroening van de openbare ruimte, ontwikkeling van maatschappelijke voorzieningen zoals een bibliotheek, of de bouw van fietsparkeergarages. Het is alleen zo’n groot project dat het stadsdeel overstijgend is en wij dus zelfstandiger mogen opereren. Anderen houden zich bezig met andere belangrijke vraagstukken, zoals eenzaamheid onder ouderen of openbare orde en veiligheid.”

Voelt het soms wel een beetje zo?

„De kick zit er vooral in als ik hier loop en wéét wat er allemaal onder en achter zit. Het is zo’n enorm en ingewikkeld project. Dat weten en zien dat het lukt om een goede plek – een station of woontoren – te creëren, daar geniet ik van. Maar het is een collectieve prestatie. Ik heb niet het gevoel dat het nou mijn kindje is, nee.” 

Waar zit de grootste uitdaging in dit project?

„Het is een flinke kluif om de Ringweg A10 onder de grond te brengen om station Zuid uit te kunnen breiden. Maar daardoor ontstaat de ruimte om meer woningen te bouwen en het station de capaciteit te geven die nodig is dankzij de forse groei van het openbaar vervoer. Het is de bedoeling dat daar in de toekomst internationale treinen uit Parijs, Brussel, Londen en Berlijn komen aanrijden. Waarmee er hopelijk een goed alternatief ontstaat voor vliegverkeer op korte afstanden.”

Wat vind u van de antipathie van sommige Amsterdammers tegenover dit deel van de stad? 

„Het is iets wat ons zeker bezighoudt. Het ingewikkelde van stedenbouw is dat je keuzes maakt die pas over een hele lange tijd zichtbaar zijn. Dat los ik nooit op. Soms wordt gedacht dat hier op de Zuidas al het grootkapitaal zit en dat het allemaal belastingontduikers zijn. Dat doet weinig recht aan de werkelijkheid. De tijd van alleen oude witte mannen in grijze pakken is voorbij. Wij creëren juist een gebied waar mensen ook betaalbaar kunnen wonen, bij Rialto in het nieuwe ‘Nu.Vu-gebouw’ naar de film kunnen gaan, waar kinderen naar school gaan, studenten studeren, mensen werken in de wetenschap of in de logistiek voor de RAI.”

Wat betekent de Vrije Universiteit voor de Zuidas?

„Heel veel. Een universiteit betekent dat er hier intelligente en ambitieuze mensen rondlopen die op zoek zijn naar stages, dat er conferenties worden gegeven en startups op zoek zijn naar werkruimte. Dat laatste is niet heel makkelijk op de Zuidas. Daarom willen wij – in samenwerking met de VU – helpen een plek te bieden aan zulke jonge bedrijven.”

Hoe kwam u bij de gemeente Amsterdam terecht? 

„Na mijn studie sociale- en organisatiepsychologie dacht ik: wat nu? Ik zag mezelf niet als consultant werken en ik wilde niet bij een multinational tandpasta of wasmiddel verkopen. Tijdens mijn studie was ik al bescheiden actief in de studentenpolitiek en zo kwam ik via via bij de gemeente terecht. Het is natuurlijk niet heel aantrekkelijk om te zeggen dat je gemeenteambtenaar wordt op je 23e, maar ik vond het geweldig. De breedte aan onderwerpen, de complexiteit en werken voor de stad waar je van houdt. Ik werd onder meer speechwriter en adviseur van burgemeester Cohen.” 

Wat vond u van de studie psychologie?

„Psychologie is eigenlijk een soort liberal arts studie avant la lettre. Je leert hoe zenuwcellen werken, met je rekenmachine statistische analyses maken en je leert waarom protestacties soms wel tot gedragsverandering leiden en andere niet. De combinatie van verschillende vakgebieden door elkaar is aan het begin van je studieperiode heel waardevol. Daarbij zien we dat innovatieve ideeën vaak ontstaan op het kruisvlak van verschillende disciplines.”

Wat past u nog toe in uw huidige werk? 

„De gesprekstechnieken zijn heel waardevol geweest. Dat gebruik ik nog steeds in vergaderingen en bij het geven van toespraken. Hoe kan ik het beste mijn argumenten structureren? Maar ook statistiek en wetenschapsfilosofie blijken nog steeds relevant. Hoe komt kennis tot stand? Hoe benader je de wereld op een kritische en toch constructieve wijze? Academische vaardigheden die het leven leuker en hopelijk nuttiger maken.” 

In november 2019 start de vijfde editie van het exclusieve VU-programma genaamd The Boardroom. David van Traa is één van de alumni die een Masterclass zal verzorgen op 13 februari 2020. Ben je masterstudent en ben je geïnteresseerd in deelname aan The Boardroom? Solliciteren kan hier.